蠕變是指固體材料在應(yīng)力作用下，緩慢且長久變形的趨勢。蠕變可能是由于材料長期暴露于低于材料屈服強(qiáng)度的高應(yīng)力下的結(jié)果。

當(dāng)材料長時(shí)間處于高溫或者接近熔點(diǎn)時(shí)，蠕變會(huì)更嚴(yán)重。蠕變速率常常隨著溫度升高而加劇。蠕變速率與材料性質(zhì)、加載時(shí)間、加載溫度和加載應(yīng)力有關(guān)。

根據(jù)加載應(yīng)力和持續(xù)時(shí)間，蠕變可能會(huì)變得很大，以至于一些部件可能會(huì)失效。例如，航空發(fā)動(dòng)機(jī)渦輪葉片的蠕變，將會(huì)使葉片與外殼相接觸，導(dǎo)致葉片的失效。

評估高應(yīng)力或高溫環(huán)境下工作的元件時(shí)，蠕變通常是設(shè)計(jì)工程師們關(guān)心的問題。蠕變是一種變形機(jī)制，或構(gòu)成一種破壞模式。與脆性斷裂不同，在應(yīng)力作用下，蠕變不是突然發(fā)生的，相反，應(yīng)變會(huì)在長時(shí)間的應(yīng)力作用下慢慢積累。因此，蠕變是一種“隨時(shí)間變化的”變形。它的工作原理遵循胡克定律(應(yīng)力與應(yīng)變成正比)。

蠕變的發(fā)生是漸進(jìn)式的，其結(jié)果往往是破壞性的，用現(xiàn)在的一手流行歌曲形容像是“驚雷”給人一種“于無聲處響驚雷”的感覺。但有些場合也不是這樣例如，混凝土的適度蠕變有時(shí)是受歡迎的，因?yàn)樗鼫p輕了可導(dǎo)致裂縫的拉伸應(yīng)力。